高橋由一：鮭の質感に魅せられた、日本近代洋画の父

高橋由一（1828-1894）は、日本における西洋油彩画の草分けであり、「日本近代洋画の父」と称される画家です。鮭や豆腐といった、当時の日本画では取り上げられなかったごくありふれた題材をあえて油彩で描くことで、油絵具でしか表現できない質感や光沢の魅力を日本人に伝えようとしました。

生涯：狩野派から洋画へ、そして美術の普及へ

下野国佐野藩士の家に、江戸で生まれました。武家の子として育ち、当初は狩野派の絵を学んでいましたが、20代の終わりに西洋の石版画を目にして衝撃を受けます。「まるで実物がそこにあるようだ」というその写実に打たれ、洋画を志すようになりました。

1862年、幕府の洋書調所画学局に入り、川上冬崖のもとで本格的に油彩の技法を学びます。さらに1866年頃からは、横浜で発行されていた風刺雑誌『ジャパン・パンチ』の主宰者で英国人画家のチャールズ・ワーグマンに師事しました。まだ髷を結った武士の姿で、外国人から油絵を学んだ世代です。

明治維新後は、西洋画の普及と啓蒙に情熱を注ぎました。1873年には日本初期の私立画塾のひとつ「天絵楼」（のちの天絵学舎）を開き、後進を育てます。1880年代には、山形県令・三島通庸の依頼で東北各地の道路や隧道、市街地の姿を描く記録的な仕事を数多く手がけ、近代化していく日本を絵に残しました。晩年には、螺旋状のスロープを上りながら絵を鑑賞する「螺旋展画閣」という美術館の構想を立てています（実現はしませんでした）。1894年、66歳で亡くなりました。

画風の特徴

由一の絵は、対象を美しく整えることより、物の表面がどう光を返すかを執拗に追いかけます。鮭の身のぬめり、荒縄のささくれ、豆腐の角の柔らかさ、着物の刺繍の糸の艶——いずれも油絵具の透明な層を重ねる技法でなければ出せない表現です。背景はしばしば暗く単純に塗り込められ、対象だけが浮かび上がるよう構成されます。日本画の顔料では再現できない「濡れた質感」を見せること自体が、彼にとって油絵の存在証明でした。

代表作

• 鮭（1877年頃、東京藝術大学大学美術館）：重要文化財。荒縄で吊るされた新巻鮭を実物大に近い縦長の画面で描いた代表作。由一は鮭を繰り返し描きましたが、重要文化財に指定されているのは同館所蔵のこの一点です。
• 花魁（1872年、東京藝術大学大学美術館）：重要文化財。新吉原の花魁をモデルとした肖像。油彩による容赦ない写実が当時の理想美と衝突し、モデル本人が嘆いたという逸話が伝えられています。
• 豆腐（1876-77年頃、金刀比羅宮 高橋由一館）：豆腐、焼き豆腐、油揚げを並べた静物。「日常の食材で油絵の力を示す」という由一の考えが最も端的に表れた一点です。

金刀比羅宮（香川県琴平町）には、明治期に宮司が買い上げた由一の油彩27点がまとまって伝わっており、境内の高橋由一館で公開されています。

同時代の作家との関係

師は幕府の画学局で洋画技法を教えた川上冬崖と、横浜の英国人画家チャールズ・ワーグマンです。ワーグマンには五姓田義松ら同世代の洋画家も学んでおり、幕末の横浜が日本の油絵の入口になりました。由一が開いた天絵学舎は、息子の高橋源吉に引き継がれています。ただし、1893年に黒田清輝がフランスから明るい外光派の画風を持ち帰ると、洋画の主流は一気にそちらへ移り、由一の重厚な写実は時代遅れと見なされる時期がありました。その価値が再評価されるのは、大正期に岸田劉生らが写実を突き詰めて以降のことです。

日本で見られるか

主要作品はすべて国内にあります。《鮭》と《花魁》は東京・上野の東京藝術大学大学美術館が所蔵し、コレクション展などで公開されます。香川県琴平町の金刀比羅宮 高橋由一館では、《豆腐》を含む油彩27点をまとめて見ることができ、由一の仕事の全体像をつかむには最適の場所です。東北の記録画については、山形県内の施設などに関連作品が伝わっています。

見どころ

《鮭》の前では、切り落とされた腹の断面をよく見てください。赤い身と白い脂の層が、絵具の厚みそのもので表現されています。次に吊るされた荒縄の質感、そして背景の何も描かれていない空間の広さ。この余白が、鮭を単なる食材ではなく、静かな存在に変えています。《花魁》では、着物の刺繍と髪飾りの描写の細かさに対して、顔がまったく理想化されていないことに注目を。美人画ではなく「そこにいる一人の人間」を描いた点に、油絵という新しい技術が日本に持ち込んだものの本質が現れています。