橋口五葉：「髪梳ける女」、新版画に近代の気品を与えた夭折の才

はじめに：装丁から版画へ、美を極めた41年

橋口五葉（1881-1921）は、明治末から大正にかけて活躍した版画家・デザイナーです。東京美術学校で西洋画を学び、夏目漱石『吾輩は猫である』の装丁で一躍名を上げました。ブックデザインの先駆者として活躍したのち、浮世絵研究に没頭し、自ら版元となって木版画の制作に挑みます。

生涯：鹿児島から東京へ、三つの仕事

五葉は1881年、鹿児島市に生まれました。本名は清（きよし）。父は薩摩藩士で、狩野派の絵をたしなむ人でした。上京して東京美術学校西洋画科に進み、黒田清輝のもとで油彩とデッサンを学んで1905年に首席で卒業します。

卒業と同じ年、兄の縁で夏目漱石『吾輩は猫である』の装丁を任されました。これが評判を呼び、以後『虞美人草』『三四郎』など漱石本の多くを手がけ、日本の近代ブックデザインの出発点を作ります。1911年には三越呉服店のポスター懸賞で一等となり、商業デザイナーとしても頂点に立ちました。

その一方で五葉は浮世絵研究にのめり込み、歌麿や春信の実物を徹底的に調べて木版の技術を学び直します。1915年、版元渡辺庄三郎の依頼で「浴場の女」を制作し新版画運動に加わりますが、理想の摺りを求めるあまりまもなく渡辺のもとを離れ、自ら版元となって彫師・摺師を直接雇い、全工程を監督する道を選びました。1920年の「髪梳ける女」はその成果です。しかし翌1921年、髄膜炎により満39歳（享年41）で急逝。自ら版元となってから残せた木版画は、わずか十数点にとどまりました。

画風の特徴：浮世絵の骨格に、西洋のデッサン

五葉の美人画は、浮世絵の伝統的な構図と主題をとりながら、身体の作りがまったく違います。美術学校で鍛えた西洋画のデッサン力により、肩から背へ、腕から手首へと、実際に骨と肉のある身体としてつながっているのです。そのうえで摺りの技術は極限まで追い込まれました。背景に雲母の粉を撒く雲母摺（きらずり）、色の境をぼかすぼかし摺、髪を一本ずつ彫り分ける毛割——江戸の技法を総動員して、近代的な肉体を紙の上に立ち上げています。余白の切り方や人物を画面からはみ出させる大胆さは、装丁の仕事と地続きです。

代表作

• 髪梳ける女（1920年）：湯上がりの女性が長い黒髪を梳く姿を捉えた代表作。モデルは小平とみという女性で、ロセッティの「レディ・リリス」からの着想も指摘されます。雲母摺の背景に浮かぶ肌の柔らかさは、木版画表現の到達点と評されます。
• 浴場の女（1915年）：渡辺庄三郎の版元から出された最初の木版画。新版画運動の初期を代表する一点です。
• 『吾輩は猫である』装丁（1905-07年）：アール・ヌーヴォーと日本の意匠を融合させた装丁で、日本の近代ブックデザインの原点とされます。
• 「化粧の女」など自摺の美人画：晩年のわずかな作品群ですが、五葉の名を不動にしました。

同時代の画家との関係

師は黒田清輝。外光派の油彩を学んだことが、浮世絵の様式に写実の芯を通す結果になりました。版元渡辺庄三郎とは新版画運動の同志であると同時に、制作の主導権をめぐって袂を分かった相手です。渡辺のもとに残った川瀬巴水（風景）や伊東深水（美人画）が多作で長命だったのに対し、五葉は寡作で早世しました。同じ運動の中で、分業に徹した二人と、全工程を自分で握ろうとした五葉——その違いが作品の性格をはっきり分けています。

日本で見られるか

木版画は複数摺られるため、代表作は国内の多くの美術館にあります。千葉市美術館、町田市立国際版画美術館、出身地の鹿児島市立美術館、島根県立美術館などが「髪梳ける女」を所蔵しています。ただし版画は光に弱く、常設で出ていることは稀です。近代版画の企画展の際に確認するのが確実です。見どころ肌のグラデーションを見る：「髪梳ける女」の肩から背中にかけて、ぼかし摺だけで肌の丸みが出ています。木版でここまで、という驚きをぜひ間近で。背景を斜めから見る：雲母摺の背景は、角度を変えると銀色に光ります。正面からだけでは半分しか見えていません。装丁と版画を行き来する：デザイナーとしての平面構成力が、版画の大胆な構図にどう生きているか。二つの顔を見比べると五葉の才能の全体像がわかります。まとめ橋口五葉は、江戸の伝統と近代の感覚を最も美しく結んだ版画家です。もし長命だったら——と誰もが夢想する、日本版画史の綺羅星です。