伊藤若冲：一切の妥協を排した「極彩色と超写実」、江戸に現れた奇想の天才スーパーイラストレーター

伊藤若冲（1716-1800）は、江戸時代中期の京都で活躍し、現代の日本で絶大な人気を誇る「奇想の絵師」の筆頭です。最大の特徴は、気の遠くなるような細密描写と、目の覚めるような極彩色にあります。中国の古典絵画を学ぶ一方、庭に無数の鶏を飼って何年もその姿を観察し、生命そのものを写し取ろうとしました。さらに画面を細かな正方形に分割して塗り分ける実験的な技法にも挑んだ、江戸時代でも屈指の前衛的な画家でした。

生涯：錦市場の跡取りから、絵に捧げた後半生へ

京都・錦小路の青物問屋「枡屋」の長男として生まれました。禅僧で友人でもあった大典顕常が書き残したところによれば、若冲は酒も飲まず、芸事にも遊興にも関心を示さず、ただ絵を描くことだけを好んだといいます。「若冲」という号も、この大典から与えられたものでした。

1755年、40歳で家督を弟に譲って隠居し、以後は制作に専念します。1759年には鹿苑寺（金閣寺）大書院の障壁画を水墨で描き上げました。そして相国寺には、《釈迦三尊像》とともに全30幅の《動植綵絵》を寄進しています。10年近い歳月をかけた、彼の画業の頂点となる大作でした。

1788年の天明の大火で家財と住まいを失い、大坂へ避難するなど晩年は苦難が続きます。京都に戻ってからは、伏見の石峰寺の門前に庵を結び、「斗米庵（とべいあん）」と号して、米一斗と絵一枚を交換するような慎ましい暮らしを送ったと伝えられます。この時期に石峰寺の裏山へ、石工に彫らせた五百羅漢の石像群を残しました。1800年、85歳で世を去っています。

画風の特徴

絹に描く彩色画では、絹の裏側から絵具を塗って表の色を深く発色させる「裏彩色」を駆使し、鶏の羽一枚、虫の脚一本までを描き分けます。一方で、墨一色の作品では対照的に、太い筆でひと息に形をつかむ大胆な省略を見せます。そして「枡目描き」——画面全体を約1センチ角のマス目に分割し、一つひとつをグラデーションで塗り分けて像を浮かび上がらせる技法は、現代のモザイクやピクセル画を思わせる独創です。

代表作

• 動植綵絵（1757-66年頃、皇居三の丸尚蔵館）：国宝。全30幅。鶏、鳳凰、魚、昆虫、草花が、凄まじい色彩と密度で描かれた、若冲の金字塔です。
• 群鶏図（《動植綵絵》のうちの1幅、皇居三の丸尚蔵館）：画面いっぱいに重なり合う無数の雄鶏。羽の鋭い模様と緊迫した構図が、若冲の代名詞となりました。
• 鳥獣花木図屏風（出光美術館）：枡目描きによる六曲一双の屏風。長らくアメリカのプライス・コレクションにありましたが、2019年に出光美術館が収蔵しました。
• 樹花鳥獣図屏風（静岡県立美術館）：同じく枡目描きによる屏風で、《鳥獣花木図屏風》とよく似た構図をもつ一双です。
• 鹿苑寺大書院障壁画（1759年、相国寺承天閣美術館）：金閣寺の書院を飾っていた水墨の障壁画。現在は寺外に移されて保存されています。

同時代の作家との関係

若冲の活動を支えたのは、相国寺の禅僧大典顕常でした。号を授け、《動植綵絵》寄進の橋渡しをし、若冲の人となりを記録に残したのもこの人です。同じ頃の京都画壇には、写生を柱に一世を風靡した円山応挙、奇怪な人物画で知られる曾我蕭白、文人画の池大雅や与謝蕪村が同時に活動していました。若冲は流派の弟子を多く育てたわけではなく、独自の道を歩んだ画家ですが、1970年に美術史家・辻惟雄が『奇想の系譜』で蕭白や長沢芦雪とともに取り上げたことが、現代の再評価の起点になりました。

日本で見られるか

代表作の多くが国内にあります。《動植綵絵》は東京の皇居三の丸尚蔵館（2023年に皇居三の丸尚蔵館から改組・改称）が所蔵。《鳥獣花木図屏風》は出光美術館、《樹花鳥獣図屏風》は静岡県立美術館にあります。京都では相国寺承天閣美術館、若冲作品を数多く持つ細見美術館、《果蔬涅槃図》を所蔵する京都国立博物館が中心で、伏見の石峰寺では五百羅漢の石像群を今も歩いて見ることができます。いずれも作品保護のため通年展示ではなく、公開時期の確認が必要です。

見どころ

《動植綵絵》の前では、まず一歩下がって全体の色を浴び、それから可能なかぎり近づいてください。羽の一枚ごとに輪郭線と塗りが違い、白い羽の下にわずかな青が透けているのが見えます。これが裏彩色の効果です。枡目描きの屏風では、逆に離れて見ることが重要です。近くではただの色のマス目が、数歩下がった瞬間に象や鳥の姿を結びます。若冲の絵は、立つ位置によって別のものになります。