月岡芳年：「最後の浮世絵師」と呼ばれた男、血と月光で幕末明治を描き切った鬼才

はじめに：浮世絵の最後を飾った天才

月岡芳年（つきおか・よしとし、1839-1892）は、幕末から明治にかけて活躍した浮世絵師です。写真や石版画の登場で浮世絵が衰退していく時代に、最後まで木版画の可能性を追求し続けたことから「最後の浮世絵師」と呼ばれます。血なまぐさい「無惨絵」で名を馳せた一方、晩年には月をテーマにした静謐な連作「月百姿」を残すなど、その振れ幅の大きさこそが芳年の魅力です。

生涯：国芳門下の俊英、激動の時代を描く

芳年は江戸・新橋の商家に生まれました。本名は吉岡米次郎。のちに絵師・月岡雪斎の家と縁を結んで月岡姓を名乗ります。数え12歳で歌川国芳に入門し、師ゆずりの武者絵で早くから頭角を現しました。

幕末の動乱期、芳年は兄弟子の落合芳幾と競作した「英名二十八衆句」で、歌舞伎や講談の殺戮場面を正面から描いて衝撃を与えます。さらに上野戦争の惨状に取材した「魁題百撰相」では、戦の死をまのあたりにした世代の生々しさが噴き出しました。

明治に入ると新聞錦絵の仕事で人気を博しますが、明治6年（1873年）前後に神経を病み、筆を断つ苦難の時期を迎えます。復調後は「大蘇芳年（たいそよしとし）」と号を改め——「大いに蘇る」の意——歴史画、美人画、怪異画で円熟の境地へ向かいました。晩年の10年足らずで「風俗三十二相」「新形三十六怪撰」「月百姿」という代表連作を立て続けに世に出し、1892年、53歳で没しています。

画風の特徴：物語の一瞬を、演劇のように切り取る

芳年の絵はいつも「事件の最中」です。刀が振り下ろされる直前、幽霊が現れた瞬間、月を見上げて心が動いた一秒。国芳ゆずりのダイナミックな構図に、明治以降に取り入れた西洋画の陰影表現と解剖学的な人体把握が重なり、浮世絵としては異例の立体感が生まれました。

色づかいも大きく変化します。幕末期には輸入された赤色顔料の毒々しい発色を無惨絵に活かし、晩年の「月百姿」では一転、余白と淡い墨、そして紙の白を月光として使う引き算の画面へ向かいました。この振幅の広さ——過剰と静寂の両極を同じ手で描けたこと——が、芳年を同時代の絵師から際立たせています。

代表作

• 「月百姿」（1885-1892年／全100点）——月にまつわる歴史・伝説・物語の場面を100枚に描いた最晩年の代表連作。血の気配は影を潜め、月光に照らされた人物の静かな心情が胸に迫ります。太田記念美術館などが全点を所蔵し、展覧会で公開されます。
• 「新形三十六怪撰」（1889-1892年）——妖怪や幽霊を題材にした晩年の連作。恐ろしさよりも詩情と物語性が際立ち、芳年の到達点と評されます。
• 「英名二十八衆句」（1866-67年）——落合芳幾との競作による幕末の問題作。目を背けたくなる描写の中に、動乱の時代の空気が刻まれています。
• 「風俗三十二相」（1888年）——江戸から明治までの女性の姿を「〜そう」という言葉遊びで捉えた美人画の連作。芳年の観察眼と洒脱さが光ります。
• 「魁題百撰相」（1868-69年頃）——上野戦争の記憶に取材した武者絵の連作。時事と歴史画が交わった、幕末最後の錦絵です。

同時代の画家たちとの関係

師は歌川国芳。同門には河鍋暁斎、落合芳幾、歌川芳藤らがおり、とりわけ芳幾とは競作で腕を競い合う関係でした。門下からは水野年方、右田年英らが育ち、水野年方の弟子が美人画の鏑木清方、その弟子が伊東深水です。つまり芳年の系譜は、浮世絵の終焉を越えて近代日本画の美人画へ、そして新版画へと途切れずに続きました。

日本で見られるか

芳年は日本国内で非常に見やすい絵師です。太田記念美術館（東京・原宿）が屈指のコレクションを持ち、「月百姿」全点公開や妖怪画をテーマにした展覧会を繰り返し開催しています。町田市立国際版画美術館も「新形三十六怪撰」「月百姿」をまとめて展示した実績があります。ほかに東京都江戸東京博物館、山口県立萩美術館・浦上記念館、千葉市美術館などが作品を所蔵。浮世絵は退色を避けるため常設展示されないので、企画展の会期を狙って訪ねてください。

見どころ

実物を前にしたら、まず目線と手を追ってください。芳年の人物はほぼ例外なく、視線の向きと手の位置だけで物語の局面を語ります。次に「月百姿」では月そのものを探すこと。月が画面のどこにあるか、あるいは描かれていないか。月を主題にしながら月を描かない構図が何点もあり、そこに晩年の芳年の到達点があります。そして摺りの技。空摺りやきめ出しで紙に凹凸をつけた部分は、複製では絶対にわかりません。斜めから光にかざすように見ると、木版画が「彫る芸術」でもあることが実感できます。